Una lesión de la médula espinal puede ocurrir en un instante. Puede ser causada por un accidente automovilístico, una caída grave o un accidente al lanzarse al agua. En un momento puedes moverte con libertad. Al siguiente, la conexión entre tu cerebro y tu cuerpo se interrumpe, y puedes enfrentarte a un daño permanente. Es una de las lesiones más devastadoras que una persona puede sufrir y, durante muchos años, los médicos poco podían hacer más que estabilizar a los pacientes y ayudarles a sobrellevar las consecuencias.
Eso está empezando a cambiar. Un estudio publicado en febrero de 2026 en Nature Biomedical Engineering demostró algo notable: investigadores construyeron médulas espinales humanas en miniatura en el laboratorio, las lesionaron y luego trataron con éxito esas lesiones mediante una terapia regenerativa que redujo la cicatrización, calmó la inflamación y promovió la regeneración de fibras nerviosas.
Qué ocurre cuando se lesiona la médula espinal
La médula espinal actúa como una autopista principal entre el cerebro y el resto del cuerpo. Todos los movimientos y sensaciones viajan por este grueso haz de nervios. Si la médula se daña por un golpe fuerte, un corte o presión, las señales ya no pueden transmitirse. Dependiendo de la ubicación y la gravedad de la lesión, las consecuencias pueden ir desde debilidad leve hasta parálisis total.
Pero el impacto inicial es solo el comienzo. En las horas y días posteriores, el cuerpo activa una intensa respuesta inflamatoria. Algunas células mueren y se forma una cicatriz densa llamada cicatriz glial alrededor del área dañada. Esta cicatriz está destinada a proteger, pero también impide que los nervios se regeneren. A diferencia de otras partes del cuerpo, la médula espinal adulta apenas puede repararse a sí misma. Las fibras nerviosas que se cortan no pueden volver a crecer a través de la zona lesionada, por lo que estas lesiones suelen ser permanentes.
Alrededor de 14,5 millones de personas en el mundo viven con una lesión medular. Los hombres representan aproximadamente el 64 % de los casos. En los países en desarrollo, las principales causas son los accidentes de tráfico (alrededor del 43 %) y las caídas (cerca del 34 %). En Estados Unidos, el costo anual de las lesiones medulares supera los 9.700 millones de dólares.
En América Latina, las lesiones medulares constituyen un problema grave y creciente. Según el estudio Global Burden of Disease, el Cono Sur presenta una de las tasas más altas del mundo, con 147 casos por cada 100.000 habitantes. En América Latina tropical, las tasas de discapacidad son similares a las de América del Norte. La mayoría de las lesiones en la región se deben a accidentes de tránsito y afectan principalmente a hombres jóvenes. Debido a que los centros de rehabilitación se concentran en grandes ciudades y muchas personas esperan largos periodos para recibir tratamiento, los resultados suelen ser peores de lo que podrían ser.
Cómo se tratan hoy
Aún no existe una cura para la lesión medular. Inmediatamente después de la lesión, los médicos trabajan para estabilizar la columna vertebral, a menudo mediante cirugía para aliviar la presión, controlar el sangrado y prevenir complicaciones adicionales. Más adelante, el enfoque se centra en la rehabilitación, que incluye fisioterapia, terapia ocupacional, dispositivos de asistencia e incluso exoesqueletos robóticos y estimulación eléctrica.
En 2023, una interfaz cerebro-columna descrita en Nature ayudó a un hombre paralizado a volver a caminar mediante estimulación espinal controlada por el pensamiento. Estos métodos ayudan a manejar la lesión, pero con frecuencia no reparan el daño subyacente.
Una médula espinal cultivada en laboratorio que puede lesionarse y sanar
Aquí es donde el estudio de Northwestern marca una diferencia. El profesor Samuel I. Stupp y su equipo crearon el organoide de médula espinal humana más avanzado hasta la fecha. Un organoide es una versión en miniatura de un órgano cultivada a partir de células madre. Estas pequeñas estructuras reproducen la complejidad del tejido y las células de órganos reales.
De manera crucial, el equipo de Northwestern fue el primero en añadir microglía las células inmunitarias del sistema nervioso central a un organoide de médula espinal. Esto permitió que su modelo imitara la inflamación que ocurre tras lesiones reales.
Luego provocaron dos tipos de lesiones: una lesión penetrante y una contusión por compresión (que simula un accidente automovilístico o una caída). Ambas causaron muerte celular y formación de cicatriz glial, tal como sucede en la vida real. Después aplicaron una terapia denominada “moléculas danzantes”: nanofibras peptídicas autoensamblables que, al inyectarse en forma líquida, se convierten en un gel que forma un andamiaje similar a la matriz natural que rodea a las células de la médula espinal. El rápido movimiento de las moléculas dentro de las nanofibras les permite interactuar eficazmente con los receptores celulares, comunicándose en el mismo lenguaje químico del cuerpo para promover la reparación.
Los resultados fueron notables. El tejido de cicatriz glial casi desapareció. Las neuritas —las prolongaciones de las neuronas que forman conexiones volvieron a crecer con patrones claros. La inflamación disminuyó. En un estudio previo en animales publicado en Science en 2021, esta terapia ayudó a ratones paralizados a volver a caminar en apenas cuatro semanas. La FDA de Estados Unidos ya ha otorgado a esta terapia la designación de Medicamento Huérfano.
El impulso más amplio hacia la regeneración
El estudio de Northwestern forma parte de una búsqueda más amplia de tratamientos que realmente puedan reparar la médula espinal. La terapia con células madre es una de las opciones más investigadas. Las células madre mesenquimales, provenientes de médula ósea, tejido adiposo o sangre del cordón umbilical, han sido evaluadas en numerosos ensayos clínicos. Se cree que ayudan regulando la respuesta inmunitaria, reduciendo la inflamación y liberando factores de crecimiento que favorecen la regeneración nerviosa.
Algunos estudios han mostrado mejoras en el movimiento y la sensibilidad, pero los resultados son variables y aún no está claro si los beneficios se mantienen a largo plazo. Un estudio de 2023 en Nature Biomedical Engineering demostró que organoides neuronales creados a partir de células humanas reprogramadas podían promover la regeneración medular en modelos animales. Las células madre pluripotentes inducidas el mismo tipo utilizado para crear los organoides de Northwestern se están investigando como fuente de neuronas de reemplazo.
Solo unos pocos países han aprobado la terapia con células madre como tratamiento estándar para la lesión medular. Persisten grandes desafíos, como identificar los mejores tipos celulares, los métodos de administración adecuados, el momento óptimo de aplicación y garantizar que las nuevas células sobrevivan e se integren correctamente. Sin embargo, los ensayos completados han demostrado que el tratamiento es generalmente seguro y la investigación continúa avanzando.
El método de las “moléculas danzantes” se diferencia porque no utiliza células trasplantadas. En cambio, crea las condiciones adecuadas para que las propias células del cuerpo se reparen, lo que ayuda a evitar problemas como el rechazo inmunológico que pueden afectar a las terapias celulares.
Qué viene ahora
Aún no estamos en el punto de curar la lesión medular. Eso debe decirse con claridad. Pero el estudio de Northwestern mostró que, en tejido humano, los problemas centrales de la lesión cicatriz glial, inflamación y falta de regeneración nerviosa pueden abordarse con una sola terapia.
El camino desde un organoide de laboratorio hasta un tratamiento clínico es largo. Los ensayos en humanos deberán demostrar seguridad y eficacia en el entorno complejo de un cuerpo vivo.
Para los pacientes y las familias en América Latina y en todo el mundo que han escuchado que no hay esperanza, la ciencia está ofreciendo ahora una vía real hacia adelante. La pregunta ya no es si la médula espinal puede sanar, sino cómo lograrlo de manera segura, fiable y accesible para todos los que lo necesiten.